Menurut tradisi, dewi matahari Amaterasu mendirikan Jepang pada abad ke-7 SM dan merupakan leluhur dari kaisar pertama, Jimmu. Bahkan hari ini kaisar dikenal sebagai "Anak Matahari," dan nama populer untuk negara adalah "Tanah Matahari Terbit." Bukti konkret pertama yang bersaksi untuk menggunakan bendera matahari untuk Jepang berasal dari 1184, tetapi ada tradisi lisan yang kembali berabad-abad sebelumnya.

Kuis Menjelajahi Jepang: Fakta atau Fiksi? Jepang tidak pernah mengalami gempa bumi.

Bentuk bendera saat ini secara resmi diadopsi pada 5 Agustus 1854, ketika Jepang mulai membuka diri terhadap perdagangan dan hubungan diplomatik dengan negara-negara Eropa. Penggunaannya di darat hanya diterima secara perlahan oleh populasi umum; penggunaan utama bendera pada masa-masa awalnya adalah untuk mewakili kapal dan layanan diplomatik Jepang di luar negeri. (Kapal-kapal Angkatan Laut diberikan versi khusus, dengan matahari yang lebih kecil di luar pusat tempat sinar memanjang secara mencolok ke tepi-tepi bendera.) Spesifikasi bendera dikeluarkan pada tahun 1870.

Karena Jepang memiliki pendekatan filosofis yang mendalam untuk desain grafis dari semua jenis, mereka menghargai bendera nasional mereka karena kesederhanaannya, kontras yang mencolok, dan simbolisme yang tepat. Simbol matahari yang "panas" kontras dengan latar belakang putih "dingin", dan lingkaran matahari kontras dengan persegi panjang bendera itu sendiri. Tiang yang akan diangkat secara resmi adalah bambu alami kasar, sedangkan finial di atasnya adalah bola emas yang mengkilap. Untuk mengatur undang-undang bendera yang berasal dari abad ke-19, Diet (parlemen Jepang) secara resmi mengadopsi bendera nasional pada 13 Agustus 1999. Lagu kebangsaan ("Kimigayo") diberikan pengakuan resmi pada saat yang sama. Tindakan Diet adalah tindakan kontroversial, didukung di Jepang oleh kaum konservatif tetapi dikecam oleh pasifis,yang berpendapat bahwa simbol-simbol itu secara tidak tepat mengingat masa lalu militeristik Jepang dan keterlibatannya dalam Perang Dunia II.