Aristokrasi , pemerintahan oleh kelas istimewa yang relatif kecil atau oleh minoritas yang terdiri dari mereka yang dianggap paling memenuhi syarat untuk memerintah.

Baca Lebih Lanjut tentang Topik Ini Tiongkok: Penurunan aristokrasi Pada akhir periode Tang, serangkaian perubahan sosial telah dimulai yang tidak mencapai puncaknya hingga abad ke-11. Yang paling penting...

Seperti yang dikandung oleh filsuf Yunani Aristoteles (384-322 sM), aristokrasi berarti pemerintahan segelintir — yang unggul secara moral dan intelektual — yang mengatur kepentingan semua orang. Bentuk pemerintahan seperti itu berbeda dari aturan satu demi kepentingan semua ( monarki ) dan aturan banyak untuk kepentingan semua (bentuk pemerintahan yang oleh Aristoteles disebut politi ). Aturan oleh satu atau beberapa orang dalam kepentingan penguasa sendiri adalah tirani atau oligarki (atau timokrasi ), masing-masing, dan pemerintahan massa anarkis adalah demokrasi , sebagaimana Aristoteles menggunakan istilah itu.

Karena "kualifikasi terbaik untuk memerintah" adalah gagasan evaluatif, sulit untuk membedakan secara obyektif antara pemerintah aristokrat dan oligarki atau timokratis. Karena sistem monarki memiliki aristokrasi sendiri dan karena orang-orang pada umumnya mencoba untuk memilih mereka yang mereka anggap "terbaik" sebagai penguasa mereka dalam demokrasi, elemen aristokrat juga hadir dalam rezim-rezim itu. Untuk alasan-alasan itu, istilah aristokrasi sering digunakan untuk mengartikan lapisan atas yang berkuasa dari suatu kelompok yang bertingkat. Dengan demikian, jajaran atas pemerintahan membentuk aristokrasi politik negara; strata pejabat tinggi agama merupakan aristokrasi gereja; dan eksekutif perusahaan dan investor terkaya merupakan aristokrasi kekayaan ekonomi.

Kasta Brahman di India, kaum Spartiate di Sparta, eupatridae di Athena, para ningrat atau Optimasi di Roma, dan kaum bangsawan abad pertengahan di Eropa adalah berbagai contoh historis aristokrasi sosial atau kaum bangsawan. Kebanyakan aristokrasi sosial semacam itu baik secara legal maupun faktual adalah aristokrasi herediter. Aristokrasi lain adalah nonherediter dan direkrut dari strata populasi yang berbeda, seperti strata atas Gereja Katolik Roma, aristokrasi penguasa republik dan monarki elektif, para pemimpin organisasi ilmiah dan artistik, dan aristokrasi kekayaan tertentu.

Perbedaan antara aristokrasi kelahiran dan aristokrasi non-warisan adalah relatif, karena bahkan dalam masyarakat kasta beberapa orang kelahiran rendah naik ke kasta yang lebih tinggi dan beberapa orang yang lahir tinggi meluncur ke kasta yang lebih rendah. Di sisi lain, bahkan dalam aristokrasi terbuka ada kecenderungan untuk lapisan atas menjadi kelompok keturunan yang diisi terutama oleh keturunan orang tua aristokrat. Misalnya, di antara jutawan dan miliarder yang tinggal di Amerika Serikat pada awal abad ke-21, persentase yang lahir dari orang tua kaya jauh lebih tinggi daripada di antara jutawan Amerika di pertengahan abad ke-19.

Artikel ini baru saja direvisi dan diperbarui oleh Brian Duignan, Editor Senior.